西表炭坑には大正時代から台湾人坑夫がたくさん使役されていきました。朝鮮人坑夫もいましたが、台湾人の方がはるかに多かったと記録に残っています。台湾北部の基隆には、炭田があり炭坑があり、そのあたりの坑夫たちが流れてきたとみられます。坑主は坑夫をつなぎ止めるためにモルヒネを使っていたという話もあります。